Nos manuscritos hebraicos mais antigos, I Samuel e II Samuel eram considerados um só livro; mais tarde, foram divididos em dois pelos tradutores da versão grega, e essa divisão foi seguida pela tradução para o latim e pelas traduções modernas na nossa língua e no hebraico.
Os livros não contém qualquer indicação clara sobre a data de composição. Sabe-se que o autor os escreveu depois da divisão do reino entre Israel e Judá em 931 a.C. No cânone hebraico, I e II Samuel foram incluídos nos Profetas Anteriores, juntamente com Josué, Juízes, I e II Reis. Se estes foram compostos como uma unidade, Samuel deve ter feito seus registros durante o cativeiro babilônico (por volta de 560-540 a.C.), mas considerando que seu estilo literário é diferente de I Reis, é provável que tenha sido escrito antes do exílio.
O autor humano desses livros é desconhecido, por mais que registros de Samuel, Natã e Gade (I Crônicas 29:29) possam ter sido usados como fonte de informação. A obra chega ao leitor como uma composição anônima, falando em nome do Senhor e a interpretação divina sobre os fatos.
A maior parte da ação registrada em I e II Samuel aconteceu na região do planalto central da terra de Israel e seus arredores. A nação de Israel de concentrava em grande parte numa área de aproximadamente 144 quilômetros da região montanhosa de Efraim, ao norte (1Sm 1:1; 9:4) até a região montanhosa de Judá, ao sul (Js 20:7; 21:11), e entre 24 e 56 quilômetros do leste a oeste. Essa cadeia de montanhas central eleva-se entre 450 e 1000 metros acima do nível do mar, e as cidades principais de I e II Samuel estavam localizadas nesse planalto central: Siló, residência de Eli e do tabernáculo; Ramá, a cidade natal de Samuel; Gibeá, o quartel-general de Saul; Belém, o local do nascimento de Davi; Hebrom, a capital de Davi quando ele governou Judá; e Jerusalém, a "cidade de Davi” definitiva.
Os acontecimentos de I e II Samuel ocorreram entre cerca de 1105 a.C., o nascimento de Samuel (1Sm 1:1-28), até por volta de 971 a.C., as últimas palavras de Davi (2Sm 23:1-7). Portanto, os livros compreendem aproximadamente 135 anos de história, e, durante esses anos, Israel passou de um grupo de tribos frouxamente unidas sob "juízes" a uma nação unida, governada por uma monarquia centralizada. Os livros contemplam Samuel (por volta de 1105-1030 a.C.), Saul, que reinou aproximadamente de 1052-1011 a.C., e Davi, que foi rei da monarquia unificada no período de 1011-971 a.C.
No início de I Samuel, Israel estava espiritualmente deficiente. Os sacerdotes eram corruptos (1Sm 2:12-17, 22-26), a arca da aliança não estava no tabernáculo (1Sm 4:3 a 7:2), havia prática de idolatria (1Sm 7:3-4) e os juízes eram desonestos (1Sm 8.2-3). Mediante a influência piedosa de Samuel (1Sm 12:23) e Davi (1Sm 13:14), essas condições foram revertidas. O livro de II Samuel termina com a ira do Senhor sendo afastada de Israel (2Sm 24:25).
Durante os anos narrados em I e II Samuel, os grandes impérios do mundo antigo estavam enfraquecidos. Nessa época, nem o Egito, nem as forças da Mesopotâmia, da Babilônia e da Assíria eram consideradas ameaça para Israel. As duas nações mais hostis aos israelitas eram a dos filisteus, a oeste, e a dos amonitas, a leste.
Em I e II Samuel, há 4 temas teológicos predominantes.
Os livros são emoldurados por duas referências ao rei "ungido": na oração de Ana (1Sm 2:10) na canção de Davi (2Sm 22:51). Essa uma referência ao Messias, o Rei que triunfará sobre as nações que se opõem a Deus (veja Gn 49:8-12; Nm 24:7-9,17-19). De acordo com a promessa do Senhor, esse Messias viria por meio da linhagem de Davi e estabeleceria o trono de Davi para sempre (2Sm 7:12-16). Os acontecimentos da vida de Davi registrados em Samuel prenunciam as ações do filho maior de Davi (isto é, Cristo) no futuro.
Um exemplo é o nascimento de Samuel em resposta a oração de Ana (1Sm 9:17; 16:12-13). Também, com relação a Davi, é bem evidente que nada pode frustrar o plano de Deus de fazê-lo reinar sobre Israel (1Sm 24:20).
O Espírito do Senhor veio sobre Saul e Davi após terem sido ungidos como reis, e o poder do Espírito Santo trouxe profecia e vitória na batalha.
Os pecados de Eli e seus filhos resultaram na morte deles. A falta de reverência pela arca da aliança levou à morte muitos israelitas, e a desobediência de Saul resultou em seu julgamento pelo Senhor, que o rejeitou como rei de Israel. Embora Davi tenha sido perdoado pelos pecados de adultério e assassinato depois de sua confissão, ainda assim sofreu inevitáveis e devastadoras consequências deles.