O título hebraico original é traduzido como “Estas são as palavras” a partir das primeiras duas palavras hebraicas do livro.
O livro é um registro das palavras de explicação de Moisés a respeito da lei. Deuteronômio completa a unidade literária composta pelas cinco partes chamada o Pentateuco, os primeiros 5 livros da Bíblia.
Moisés é tradicionalmente reconhecido como o autor de Deuteronômio, uma vez que o próprio livro testifica que Moisés o escreveu (1:1,5) e os versículos 32:48 e 34:12 acrescentados (provavelmente por Josué) depois da sua morte.
O restante do livro foi escrito por Moisés antes de falecer, em 1405 a.C.
O livro consiste em discursos de despedida que Moisés proferiu a Israel, começando no primeiro dia do décimo primeiro mês do quadragésimo ano depois do êxodo do Egito. Esses discursos podem ser datados como janeiro-fevereiro de 1405 a.C.
Em suas últimas semanas de vida, Moisés o escreveu e entregou aos sacerdotes e líderes, a fim de que fossem transmitidos às gerações futuras de Israel.
Deuteronômio não avança historicamente; os fatos acontecem em um único local por cerca de um mês.
O livro traz os acontecimentos sucedidos nas últimas semanas da vida de Moisés, e o evento mais importante foi a comunicação oral da revelação divina por Moisés ao povo de Israel (1:1 a 30:20; 31:30 a 32:47; 33:1-29). Os outros acontecimentos relatados foram:
Além disso, Deuteronômio foi endereçado para a segunda geração de Israel. Nessa geração, aqueles com idade entre 40 e 60 anos haviam nascido no Egito e participado do êxodo enquanto crianças ou adolescente; já as pessoas com menos de 40 anos de idade tinham nascido e crescido no deserto. Em conjunto, perfaziam a geração que estava prestes a conquistar a terra de Canaã sob a liderança de Josué, 40 anos depois de terem deixado o Egito.
Deuteronômio também contém detalhes relativos à lei, mas com um foco maior no povo (Levítico tinha foco em sacerdócio).
Quando Moisés convocou a segunda geração de Israel para confiar no Senhor e ser obediente à aliança feita em Sinai (Horebe) ele ilustrou suas colocações usando o comportamento da história passada de Israel. Lembrou de sua rebelião contra o Senhor (em Horebe e Cades), que tiveram consequências horríveis. Lembrou-lhes da fidelidade do Senhor em dar vitória para o Seu povo sobre os inimigos. E, o mais importante, Moisés convocou o povo a tomar a terra que Deus tinha prometido por juramento aos seus pais Abraão, Isaque e Jacó.
Moisés não só olhou para trás, mas também para adiante, e viu que o futuro fracasso de Israel em obedecer a Deus levaria o povo a ser espalhado entre as nações antes que o cumprimento do seu juramento aos patriarcas fosse completado.